A karmester Paul Whiteman ösztönzésére kezdett szimfonikus jazzt komponálni. Világsikerű művek sorát alkotta, köztük elsőként a Kék rapszódiát (Rhapsody in Blue), zongorára és dzsessz-együttesre. Whiteman egyszer mellékesen megjegyezte, hogy Gershwin írhatna neki egy nagyzenekari darabot. Néhány nappal később Gershwin döbbenten olvasta az újságban, hogy Whiteman nagy koncertet rendez, melyen bemutatja az ő legújabb művét is. Éjt nappallá téve komponált, a hangszerelésben Ferde Grofé segített neki. Az 1924. február 12-i bemutató elsöprő sikere Gershwint világhírűvé tette.

Ezután a New York Symphony Society vezetője, Walter Damrosch zongoraverseny írására kérte fel. Gershwin nagy kihívásnak tekintette a megbízást, hiszen addig csak a "könnyű zene igénytelenebb keretei közt” dolgozott. Tanulmányozni kezdte a versenyművek elemeit, és ezúttal a hangszerelést is maga végezte. A Concerto f-ben bemutatóján, 1925 decemberében, maga a zeneszerző játszotta a zongoraszólamot, az előadást Damrosch vezényelte.

Ezután Európába utazott, ahol találkozott Stravinskyval, akit megkért, tanítsa őt. Az anekdota szerint, Stravinsky megkérdezte tőle, mennyit keres.
- Évi százezer dollárt - hangzott a válasz.
- Akkor én vehetnék leckéket magától - mondta Stravinsky.

Párizsi élményeit Gershwin zenében mondta el, így született meg az Egy amerikai Párizsban című szimfonikus darab. Első nagy Brodway-sikere 1924-ben a Lady, Be Good (Asszonyom, legyen jó!) című musical volt. Legsikeresebb, egyszersmind legmerészebb darabja, az Of Thee I Sing (Rólad énekelek) című musical az Egyesült Államok politikai rendszerének szatírája.

Véletlenszerűan akadt a kezébe a négerekről szóló kisregény, Du Bose Heyward műve, Porgy, a kecskefogatos, nyomorék koldus története. A téma azonban annyira magával ragadta, hogy húsz hónapig dolgozott élete főművének, Porgy és Bess című operájának partitúráján. Hónapokat töltött Charlestonban, egy dél-karolinai kisvárosban, ahol folklórtanulmányokat végzett, ismerkedett a környezettel, az emberek szokásaival, nyelvével, zenéjével. Egy kis szigeten, fakunyhóban élt, ott rendezte a négerek közt gyűjtött zenei anyagot és formálta operazenévé.